Grandi spazi e intime suggestioni sono il filo conduttore di una strada ideale che va a intrufolarsi in una Toscana sconosciuta e ignorata dalle grandi rotte del turismo. Ci troviamo nel sud ovest di Siena. Il crinale boscoso della Montagnola guarda le valli del Farma e del Merse che vanno a cercare la via madre dell’Ombrone, la strada d’acqua che riesce ad aprirsi un varco nell’ispida Maremma prima di trovare il mare.

La Val di Merse dipendeva dall'economia della foresta, legna e carbone, e dalle miniere di rame, ferro e piombo, scavate nelle vicine Colline Metallifere. I prodotti viaggiavano via terra, perché le portate del Merse e del Farma non garantivano la navigazione.

Non tutti i mali vengono per nuocere. L'inefficienza mercantile ha assicurato la sopravvivenza di questi corsi d'acqua, che oggi sono oasi protette da un sistema diffuso di riserve naturali: l'altissima qualità ambientale è segnalata dalla presenza di granchi di fiume e tritoni alpestri, l'intatta macchia mediterranea è composta da querce e castagni, lecci e sughere, corbezzoli e lentischi, i boschi ospitano cinghiali, caprioli, tassi, istrici, faine e donnole. Proprio nel centro della riserva del Farma, il castello del Belagaio è destinato al popolamento animale, in particolare la riproduzione del cavallo maremmano. L'escursionista d'acqua dolce ha modo di dilettarsi, tra vasche naturali e canaloni. A fine percorso, le acque termali dei bagni di Petriolo promettono una botta di salute. Qui, l'erede degli stabilimenti frequentati dagli antichi romani è un lussuoso albergo apprezzato dai petrolieri russi.

La Val di Merse è un polmone verde tra le essenze mediterranee che impregnano la Maremma e i grandi spazi di terra e cielo che si aprono verso le Crete senesi e la Val d’Orcia.

E’ un ponte naturale tra l’Amiata e le Colline Metallifere, tra il mare e Siena.

Terra di transito dunque. In passato fu una sorta di via di fuga dalla costa flagellata dalla malaria verso le terre più salubri e ricche dell’entroterra.

La sua straordinaria solitudine è stato un forte richiamo per eremiti, pensatori, viaggiatori in cerca di pace. Ma non solo. L’antica vocazione industriale di quest’ampia valle ha creato un legame fortissimo tra l’uomo e il territorio attraverso la coltura del bosco, le “fabbriche” per la lavorazione del ferro, la molitura del grano e la lavorazione della lana.

Le tracce del passato sono evidenti e le pietre del medioevo qui non sono diventate salotti per turisti ma isole perfettamente integrate in un mare verde che conserva qualcosa di antico. Il medioevo del terzo millennio fatto di piazzette, archi e borghi trasformati in villaggi vacanze “autentici” per forza non è ancora arrivato. Prendere un caffè al bar a Monticiano, gustare un panino con affettati in una trattoria di Chiusdino, leggere il giornale in piazza a Sovicille, aspettare un tramonto che dipinge di rosso le pietre di Murlo significa vivere la realtà di questi luoghi dove la quotidianità e la normalità sono dimensioni di pura autenticità.

Il viaggio nella Val di Merse offre il diretto contatto col territorio, con la gente, nel segno di una semplicità disarmante e questo è il grande valore aggiunto di chi viaggia senza rimanere in superficie. E’ un viaggio antico ma allo stesso tempo futuristico perché essere turisti oggi significa muoversi in canali prestabiliti, verso mete precise. La Val di Merse invece è un territorio che esalta la libertà di movimento. Lo spirito di questo viaggio è antico perché ricalca esattamente l’ansia di scoperta che animava i viaggiatori del Grand Tour. Il movimento dei turisti settecenteschi aveva il suo motore nella ricerca delle tracce del passato attraverso l’archeologia: il vecchio diventava antico e insignificanti sassi si trasformavano in un viaggio nel tempo.

La Val di Merse è una mappa che si lascia scoprire giocando col tempo. Le tracce del passato diventano un percorso dove il viaggiatore non viene assalito dall’ansia di vedere tutto in poco tempo; è un invito a scandire i ritmi di un week end o di una vacanza spostandosi a piedi oppure provando il gusto di fermarsi in una piazza, nel cuore di un bosco, sul greto di un fiume per stabilire un feeling col territorio. Per i più audaci non mancheranno occasioni di grandi avventure alla scoperta di eremi, castelli, torri che sembrano voler fuggire dal mondo e sono raggiungibili seguendo sentieri solitari.

Terra di passaggio dunque di contaminazione. E’ così che si spiega il carattere multiforme della Val di Merse: impenetrabile, selvaggia, ispida come la Maremma; armonica, rilassata, lucente come le terre di Siena.